Nøtteknekkeren inneholder noe av Tsjaikovskijs mest populære musikk, og balletten settes opp for et forventningsfullt publikum verden rundt hver eneste jul.

Handlingen er basert på E.T.A. Hoffmanns eventyr Nøtteknekkeren og Musekongen, som inneholder både juleglede og litt mystikk.

Det er julaften og treet pyntes. Gjester kommer med gaver, og barna Clara, Fritz og deres venner leker og er fulle av forventninger. Onkel Drosselmeyer gir dem en nøtteknekker som blir skadet i leken.

Clara legger seg, men siden hun ikke får sove, går hun i den magiske midnattstimen ned i stuen hvor hun sovner i en stol. Da våkner plutselig julegavene til live…